Sylvain, l'homme des bois : du dieu Silvanus au prénom des années 1970

Silvanus, le dieu des lisières

Dans la religion romaine, Silvanus était la divinité des forêts, mais aussi des terres défrichées, des troupeaux et des limites de propriété. On l'honorait aux abords des bois, là où le domaine cultivé rencontre la nature sauvage, et on le représentait souvent comme un vieil homme tenant une serpe. Son nom est un dérivé de silva, « forêt ». La graphie avec un y, apparue en français sous l'influence d'une fausse parenté avec le grec hulê, « bois », n'a pas de justification étymologique : Silvain a longtemps coexisté avec Sylvain. Nominis confirme le rattachement à silva.

Le sylvain, esprit de la forêt

En français, « sylvain » est aussi un nom commun : il désigne, dans la mythologie et la poésie, un génie des bois, compagnon des faunes et des nymphes. Le mot a également servi à nommer des papillons forestiers, comme le petit sylvain. L'adjectif « sylvestre » et le nom « sylviculture », la gestion des forêts, appartiennent à la même famille. Le prénom partage donc sa racine avec Sylvie et Sylvestre, mais chacun y ajoute une nuance : le dieu pour Sylvain, la mère des jumeaux fondateurs de Rome pour Sylvie, l'adjectif « forestier » pour Sylvestre.

Le caractère prêté à Sylvain

Selon la tradition des prénoms, Sylvain serait un homme calme, fiable et patient, proche de la nature, peu attiré par les mondanités mais d'une fidélité solide. On lui attribue aussi un esprit pratique, une grande indépendance et une certaine pudeur. Ces traits reprennent l'image rassurante du gardien des bois et des limites. Il s'agit d'une construction symbolique, non d'un constat.

Fête : le 4 mai

Nominis retient le 4 mai, fête locale de saint Sylvain de Gaza. Évêque de cette ville, il fut condamné aux mines de cuivre de Phaeno, en Palestine, puis mis à mort en 311 avec trente-neuf compagnons, lors de la persécution de Maximin Daïa. Le calendrier recense d'autres saints du même nom, dont un ermite du Berry du Ier siècle, honoré à Levroux selon la tradition, et un moine de l'abbaye de Micy, près d'Orléans. La date de mai reste la plus usuelle.

Popularité : quinze ans de sommet

Présent mais discret jusqu'aux années 1940, Sylvain décolle après la guerre et progresse régulièrement tout au long des années 1950 et 1960. L'Insee le montre ensuite installé à un niveau élevé pendant près de quinze ans, de 1970 à 1984, avec un maximum en 1979 pour sa part parmi les garçons et en 1979-1980 pour le nombre de naissances. Le reflux est régulier à partir du milieu des années 1980, et le prénom devient rare après 2005. La graphie Silvain, présente dans le fichier jusqu'en 2015, est toujours restée marginale.

Silvano, Silvio, Sylvaine : les formes

Forme	Langue ou usage
Silvanus	Latin
Sylvain, Silvain	Français
Silvano	Italien, espagnol, portugais
Silvan	Allemand, slovène
Sylvaine, Sylvane	Féminins français

Silvio, souvent cité parmi les variantes, est en réalité la forme masculine de Silvia, donc plus proche de Sylvie que de Sylvain. Le féminin Sylvaine a connu un pic modeste au milieu des années 1950, une génération avant le masculin.

Tesson, Chomet, Wiltord

L'écrivain voyageur Sylvain Tesson, né à Paris en 1972, a raconté six mois de solitude dans une cabane au bord du lac Baïkal dans Dans les forêts de Sibérie, titre qui fait écho à son prénom. Sylvain Chomet, dessinateur et réalisateur de films d'animation, est l'auteur des Triplettes de Belleville. Le footballeur Sylvain Wiltord a marqué avec l'équipe de France l'égalisation de la finale de l'Euro 2000, remportée ensuite par les Bleus.

Sylvain en numérologie

S	Y	L	V	A	I	N	Total
1	7	3	4	1	9	5	30

1 + 7 + 3 + 4 + 1 + 9 + 5 = 30, soit 3 + 0 = 3. Sylvain porte le nombre d'expression 3, celui de la communication et de l'optimisme selon les numérologues. La graphie Silvain, où le Y (7) devient un I (9), totalise 32 et se réduit à 5 : une simple lettre change la lecture, ce qui souligne le caractère conventionnel du calcul.