Faire des cauchemars : comprendre ces rêves qui réveillent

Mauvais rêve, cauchemar, terreur nocturne : les distinguer

Les chercheurs qui étudient le sommeil distinguent le mauvais rêve, désagréable mais qui ne réveille pas, du cauchemar, qui interrompt le sommeil et laisse un souvenir précis de la scène. L'émotion dominante est souvent la peur, mais la tristesse, la honte, le dégoût ou la colère peuvent aussi en être le moteur. Les cauchemars surviennent surtout pendant le sommeil paradoxal, plus abondant dans la seconde moitié de la nuit, ce qui explique qu'ils réveillent souvent au petit matin.

La terreur nocturne est un phénomène différent. Elle se produit en début de nuit, pendant le sommeil lent profond : la personne crie, s'agite, semble terrifiée, mais se souvient rarement de quoi que ce soit, et elle concerne surtout les enfants. La paralysie du sommeil, où l'on se sent conscient sans pouvoir bouger, parfois avec une présence menaçante, constitue encore une autre expérience.

D'où viennent les cauchemars

Le mot « cauchemar » associe un verbe ancien signifiant « presser, fouler » à mare, nom d'un être nocturne du folklore germanique censé s'asseoir sur la poitrine des dormeurs ; l'anglais nightmare garde la même racine. Le célèbre tableau de Johann Heinrich Füssli, Le Cauchemar (1781), montre justement un démon accroupi sur une femme endormie.

Les causes actuellement reconnues sont moins surnaturelles. Stress durable, anxiété, deuil, conflit, manque de sommeil ou horaires irréguliers augmentent la fréquence des cauchemars. Un événement traumatique peut produire des cauchemars qui rejouent la scène presque à l'identique. La consommation d'alcool, la fièvre ou certains médicaments, ainsi que leur arrêt, peuvent aussi jouer un rôle : c'est une question à aborder avec un médecin, jamais une raison de modifier seul un traitement. Chez l'enfant, les cauchemars accompagnent fréquemment les étapes du développement et les peurs de l'âge.

Ce que le cauchemar cherche à dire

Freud voyait dans le rêve l'accomplissement déguisé d'un désir, et le cauchemar lui posait une vraie difficulté théorique. Il y répondit d'abord par l'idée d'un déguisement raté, puis, après avoir observé les rêves répétitifs des soldats traumatisés, admit que certains rêves échappent au principe de plaisir. Jung, de son côté, considérait qu'un rêve qui revient insiste parce qu'un problème reste ignoré de la conscience, et qu'il tend à cesser quand l'attitude change.

Sans adhérer à une école, on peut retenir une idée simple : le cauchemar met en scène une menace ressentie, souvent sous une forme exagérée. Être poursuivi, tomber, perdre ses dents, être en retard, voir mourir un proche : chacun de ces thèmes a sa lecture, mais tous posent la même question. Qu'est-ce qui, dans ma vie actuelle, me fait ressentir ce type d'impuissance ? L'émotion du rêve est souvent plus fiable que son décor.

Cauchemars récurrents et trouble cauchemar

Lorsque les cauchemars sont fréquents, provoquent une détresse importante et retentissent sur la journée (peur d'aller se coucher, fatigue, irritabilité, difficultés de concentration), les classifications médicales parlent de trouble cauchemar. Il ne s'agit plus d'interprétation symbolique : ce trouble se soigne, et un médecin, un psychologue ou un spécialiste du sommeil peut évaluer la situation, notamment en cas de traumatisme, d'anxiété ou de dépression associés.

Parmi les approches reconnues figure la répétition d'imagerie mentale (IRT, pour imagery rehearsal therapy), développée notamment par le médecin américain Barry Krakow et ses collègues. Le principe : choisir un cauchemar, en réécrire éveillé une version modifiée, puis répéter mentalement ce nouveau scénario chaque jour. Cette méthode a fait l'objet de nombreuses études ; elle se pratique idéalement avec un professionnel formé, surtout lorsque les cauchemars sont liés à un traumatisme.

Terreurs de la nuit dans les traditions

Le psaume 91 promet au croyant qu'il ne craindra pas « les terreurs de la nuit », et l'hymne latine des complies, Te lucis ante terminum, demande que s'éloignent les songes et les fantasmes nocturnes. Dans l'islam, des hadiths rapportés par al-Bukhari et Muslim opposent la vision favorable, venue de Dieu, au songe pénible, attribué à Satan : il est recommandé de demander la protection divine, de se tourner sur l'autre côté et de ne pas raconter ce rêve. Dans la tradition d'interprétation musulmane, dont Ibn Sirin est la figure la plus citée, ce type de rêve est en principe écarté plutôt qu'interprété.

Les variantes les plus fréquentes

Être poursuivi

Évitement d'un problème ou d'une émotion ; voyez rêver de fuite.

Tomber dans le vide

Perte de contrôle, insécurité ; voyez rêver de chute.

Vouloir crier et rester muet

Parole bloquée, besoin d'aide qui ne passe pas ; voyez rêver de cri.

Un monstre ou une présence menaçante

Peur sans visage, angoisse diffuse ; voyez rêver de monstre.

Le même cauchemar chaque nuit

Problème non résolu ou souvenir traumatique qui demande à être travaillé, si possible accompagné.

Le cauchemar d'un enfant

Peurs normales de son âge le plus souvent ; un réconfort calme suffit en général, un avis médical s'impose s'ils deviennent envahissants.