L'alchimie, art de la transformation : histoire et symbolique
L'alchimie symbolise la transformation : changer une matière vile en or et, au sens spirituel, transformer l'être humain. Pratique réelle pendant près de deux millénaires, elle mêlait expériences de laboratoire, philosophie et religion. La chimie moderne en est en partie issue, mais elle a rejeté ses théories et son langage d'images.
Origine historique de l'alchimie
Le mot vient de l'arabe al-kīmiyā', lui-même probablement dérivé d'un terme grec lié à la fusion des métaux ; le lien parfois avancé avec Kemet, nom ancien de l'Égypte, reste une hypothèse. Les premiers textes alchimiques connus sont rédigés en grec dans l'Égypte romaine ; Zosime de Panopolis, vers 300, en est l'auteur le plus célèbre. L'alchimie se développe ensuite dans le monde arabe, où le corpus attribué à Jabir ibn Hayyan explique les métaux par l'union du soufre et du mercure. Traduite en latin au XIIe siècle, elle se répand en Europe. Au XVIe siècle, Paracelse y ajoute le sel et l'oriente vers la médecine. Isaac Newton lui-même a laissé des milliers de pages de notes alchimiques. Le déclin commence avec Robert Boyle et s'achève avec la chimie de Lavoisier, à la fin du XVIIIe siècle.
Les grands symboles de l'alchimie
| Symbole | Ce qu'il représente |
|---|---|
| Pierre philosophale | Substance capable de changer les métaux en or et de prolonger la vie |
| Ouroboros | Unité de la matière, « le tout est un », cycle sans fin |
| Rebis, être à deux têtes | Union du masculin et du féminin, du soleil et de la lune |
| Lion vert dévorant le soleil | Dissolvant puissant qui attaque l'or |
| Cercle, carré, triangle emboîtés | « Quadrature du cercle », image de la pierre dans un emblème de Michael Maier (1617) |
| Athanor | Four à feu constant, lieu de la lente maturation |
Les alchimistes écrivaient en images pour protéger leurs secrets et parce qu'ils pensaient que la matière et l'esprit obéissaient aux mêmes lois ; leurs signes graphiques pour les métaux et les éléments sont présentés sur une page consacrée aux symboles alchimiques.
Le Grand Œuvre et ses couleurs
La fabrication de la pierre, appelée Grand Œuvre, est souvent décrite en étapes marquées par des couleurs, dont le nombre et l'ordre varient selon les auteurs. L'œuvre au noir, nigredo, est la décomposition de la matière première, figurée par un corbeau ou un squelette. L'œuvre au blanc, albedo, est la purification, associée à la lune et à la colombe. Certains textes mentionnent un jaunissement, citrinitas. L'œuvre au rouge, rubedo, achève la pierre, symbolisée par le soleil, le roi ou le phénix. La formule latine solve et coagula, « dissous et coagule », résume ce mouvement de destruction et de recomposition. Marguerite Yourcenar a titré son roman L'Œuvre au noir en référence à cette première phase.
Sens spirituel et psychologique
Pour bien des alchimistes, transformer le plomb en or n'était pas séparable d'une transformation intérieure : la purification du métal accompagnait celle de l'âme. La Table d'émeraude, texte bref attribué à Hermès Trismégiste et connu en arabe puis en latin, affirme que « ce qui est en bas est comme ce qui est en haut ». Carl Gustav Jung, dans Psychologie et alchimie en 1944, a lu les images alchimiques comme des projections de l'inconscient et le Grand Œuvre comme une métaphore de l'individuation, le chemin vers un soi unifié. Cette lecture a profondément marqué l'ésotérisme et le développement personnel contemporains, qui parlent volontiers d'« alchimie intérieure », expression qui existe aussi, avec un sens différent, dans le taoïsme chinois.
L'alchimie en tatouage, en bijou et dans la culture populaire
Les tatouages alchimiques associent des glyphes, un ouroboros, une lune et un soleil ou le cercle carré de la pierre philosophale, souvent en dotwork ou en gravure inspirée des traités anciens. Ils disent la transformation personnelle, un nouveau départ ou l'intérêt pour l'ésotérisme. Les bijoux reprennent les emblèmes des métaux ou de petites fioles. La culture populaire a beaucoup fait pour l'alchimie : le manga Fullmetal Alchemist d'Hiromu Arakawa, dont les cercles de transmutation sont tatoués par des fans, et le premier tome de Harry Potter, bâti autour de la pierre philosophale et de Nicolas Flamel. Un tatouage issu d'une fiction garde souvent la signification que lui donne l'œuvre.
Contresens, récupérations et précautions
L'alchimie n'était pas une simple escroquerie : de nombreux alchimistes étaient des praticiens sincères, qui ont mis au point la distillation, des acides et des appareils. Mais aucune pierre philosophale n'a jamais été produite. Nicolas Flamel a bien existé, comme libraire-écrivain parisien mort en 1418 ; sa réputation d'alchimiste repose sur des textes apparus après sa mort. La physique nucléaire sait aujourd'hui produire quelques atomes d'or à partir d'autres éléments, au prix d'une énergie bien supérieure à la valeur obtenue. Enfin, les élixirs et poudres d'or vendus comme « alchimiques » n'ont aucune vertu démontrée.
Symboles proches
Les symboles alchimiques détaillent les glyphes des métaux, des éléments et des opérations, les éléments la théorie de la matière qui fonde l'art. L'ouroboros, le phénix et le caducée d'Hermès font partie de son vocabulaire d'images. L'éther rappelle la quête de la quintessence, et la Rose-Croix un mouvement qui lui empruntait beaucoup. Pour les rêves, voyez rêver de laboratoire.
Questions fréquentes
Quel est le symbole de l'alchimie ?
L'alchimie n'a pas un emblème unique. Les plus souvent utilisés sont l'ouroboros, serpent dévorant sa propre queue, et le cercle contenant un carré, un triangle et un cercle, dit quadrature du cercle, qui représente la pierre philosophale. Chaque métal et chaque élément possède en outre son propre glyphe.
Que signifie l'alchimie au sens spirituel ?
Au sens spirituel, l'alchimie désigne la transformation de soi : dissoudre ce qui est figé, purifier, puis reconstruire un être plus accompli. Plusieurs alchimistes anciens liaient déjà l'œuvre de laboratoire à la prière. Jung en a fait une métaphore du développement psychologique, lecture dont s'inspirent les usages contemporains.
Qu'est-ce que la pierre philosophale ?
C'est la substance que les alchimistes cherchaient à fabriquer au terme du Grand Œuvre. Elle devait changer les métaux ordinaires en or et, sous forme d'élixir, guérir les maladies et prolonger la vie. Aucune n'a jamais été obtenue ; elle reste un symbole de perfection et d'accomplissement intérieur.
Quelle est la différence entre alchimie et chimie ?
La chimie est une science expérimentale fondée sur la mesure, la vérification et une théorie atomique moderne. L'alchimie mêlait expérimentation, philosophie de la nature, symbolisme et quête spirituelle. Elle a transmis à la chimie des techniques et du matériel, mais ses théories, comme la transmutation par la pierre, ont été abandonnées.