Le cercle, figure sans début ni fin : géométrie et symbolique
Le cercle symbolise l'unité, la perfection et l'éternité, parce qu'il n'a ni commencement ni fin et que tous ses points sont à égale distance du centre. Il peut aussi exprimer la protection, l'égalité ou l'enfermement. Ces sens sont attribués par les traditions ; la figure, elle, est la plus simple et la plus étudiée de la géométrie.
Le cercle en mathématiques et dans l'histoire
Un cercle est l'ensemble des points situés à la même distance, le rayon, d'un point appelé centre. Le rapport entre sa circonférence et son diamètre est le nombre π, environ 3,14159. Les scribes babyloniens et égyptiens en utilisaient des approximations ; Archimède, au IIIe siècle avant notre ère, l'encadre entre 3 + 10/71 et 3 + 1/7. La division du cercle en 360 degrés vient de l'astronomie babylonienne et de son système à base 60. Le problème grec de la « quadrature du cercle », tracer au moyen d'une règle et d'un compas uniquement un carré de même aire, a été démontré impossible en 1882 par Ferdinand von Lindemann. Pendant deux millénaires, les savants ont cru que les astres suivaient des cercles parfaits, jusqu'à ce que Kepler établisse en 1609 que les orbites des planètes sont des ellipses.
Signification selon les traditions
| Tradition | Forme | Sens attribué |
|---|---|---|
| Philosophie grecque | Cercle, sphère | Perfection, mouvement éternel des cieux |
| Chine ancienne | Ciel rond, terre carrée ; disque de jade bi | Le ciel, l'ordre cosmique |
| Bouddhisme zen | Ensō, cercle tracé d'un seul geste | Vide, éveil, acceptation de l'imperfection |
| Christianisme | Nimbe, auréole | Sainteté, lumière divine |
| Mariage | Anneau | Fidélité sans fin |
| Légende arthurienne | Table ronde | Égalité entre chevaliers |
| Magie cérémonielle | Cercle tracé au sol | Espace protégé |
Une formule médiévale du Livre des vingt-quatre philosophes, reprise ensuite par Pascal à propos de la nature, décrit Dieu comme une sphère dont le centre est partout et la circonférence nulle part.
Sens spirituel et ésotérique
Pour les traditions mystiques, le cercle figure le tout et le centre figure l'origine : le point au milieu du cercle est le signe du soleil en astronomie et de l'or en alchimie. Jung voyait dans les dessins circulaires spontanés, qu'il appelait mandalas, une expression de la totalité psychique. Dans la spiritualité contemporaine, « boucler la boucle » ou « le cercle de la vie » renvoient à l'idée d'accomplissement et de retour. Le cercle de parole, pratiqué dans de nombreux groupes, applique concrètement le principe de la Table ronde : personne n'est en tête. Le cercle peut aussi enfermer, comme dans le « cercle vicieux ».
Le cercle en tatouage
Le cercle est un pilier du tatouage minimaliste et géométrique : un simple anneau fin sur le poignet ou la nuque, un cercle plein, des cercles concentriques, ou l'ensō zen tracé au pinceau, volontairement ouvert. On l'associe aux phases de lune, à une ligne d'horizon, à une montagne ou à une vague inscrites dans un cercle. Les couples ou les amis se font parfois tatouer des demi-cercles complémentaires. Le message varie : complétude, cycle achevé, équilibre retrouvé, lien permanent. Un cercle ouvert dit souvent « tout n'est pas terminé » ou l'acceptation de l'inachevé.
Le cercle en bijou et en objet
L'alliance est l'objet circulaire le plus chargé de sens : un anneau sans fin échangé comme promesse. Les pendentifs « karma » ou « cercle d'éternité », les bagues d'éternité serties de pierres sur tout le tour, les créoles et les joncs prolongent l'idée. En architecture, les coupoles, les rosaces et les rotondes donnent aux lieux sacrés une impression d'unité. Dans les logos, le cercle suggère la communauté, la sécurité ou l'ouverture au monde.
Contresens, récupérations et précautions
Le cercle est si simple qu'il change de sens selon ce qu'on y inscrit. Barré d'une croix courte dont les bras le débordent, il forme la croix celtique réinterprétée par l'extrême droite, variante différente de la croix celtique chrétienne. Avec un A, c'est le symbole anarchiste ; avec trois traits, le symbole de la paix dessiné en 1958 par Gerald Holtom pour le désarmement nucléaire. Seul, il ne porte aucun message politique. Enfin, les « pouvoirs protecteurs » prêtés au cercle en magie relèvent de pratiques et de croyances, non de faits vérifiés.
Symboles proches
Le carré et le triangle complètent la triade des formes de base, et la spirale ouvre le cercle au mouvement. Le mandala, le yin-yang et l'ouroboros sont des cercles chargés de sens par des traditions précises. Le nombre 0, dessiné comme un cercle, partage l'idée de vide et de potentiel encore non réalisé. Pour le pictogramme, voyez l'emoji cercle noir.
Questions fréquentes
Que symbolise un cercle ?
Le cercle symbolise l'unité, l'éternité, la perfection et la protection. Sans angle ni extrémité, il représente ce qui est complet et ce qui revient à son point de départ. Selon le contexte, il évoque aussi l'égalité, comme autour d'une table ronde, ou l'enfermement.
Que signifie un tatouage cercle ?
Il exprime en général la complétude, l'équilibre ou un cycle de vie qui s'achève. Un cercle ouvert, inspiré de l'ensō japonais, parle d'acceptation et de beauté de l'imperfection. Des cercles concentriques peuvent représenter la famille ou des étapes successives.
Que signifie l'ensō ?
L'ensō est un cercle tracé à l'encre d'un seul mouvement de pinceau dans la calligraphie zen japonaise. Il figure en même temps le vide, l'univers et l'état d'esprit du moment où il est tracé. Souvent laissé ouvert, il exprime que l'imperfection fait partie de l'harmonie.
Pourquoi un cercle compte-t-il 360 degrés ?
Cette division vient de l'astronomie babylonienne, qui comptait en base 60. Le nombre 360, proche du nombre de jours de l'année et divisible par de nombreux entiers (2, 3, 4, 5, 6, 8, 9, 10, 12…), était très pratique pour les calculs. Les Grecs l'ont transmis à l'astronomie occidentale.